Healthcare in a small town in Costa Rica

English/Inglés:

While Latin America has made strides in improving its healthcare infrastructure, significant changes are still needed. In many ways this hurts the region's ability to provide equitable and accessible medical care. Only through comprehensive efforts can Latin America hope to achieve a healthcare system that meets the needs of all its diverse populations. For now, I will tell you about my experience of the healthcare system in a small town in the mountains of Costa Rica.

I had the privilege of gaining first hand knowledge about health care when I volunteered through AMIGOS. AMIGOS is a volunteer program that brings together young people from the U.S. and Latin America to build bridges across cultures. The town I stayed in was one of the most rural sites of the region we were in. On Google maps, it is almost impossible to see. It was tucked away in mountains of fresh coffee farms. There were five shops, a school, a church, a police station, and a park. The closest hospital, or really small clinic, was approximately 30 minutes away and was right next to a pizza shop, just in case you're craving some pepperoni. 

The location of the closest available modern medical facility was not a big concern for most of the locals. The remedies they used to cure headaches, cramps, bruising, and more were with natural medicine. When I was living in Costa Rica, I would take walks with my host Mom in the mornings around the mountains to enjoy the sunrise and nature. I remember my first time on a walk with her. I was feeling homesick and had a headache from not being able to sleep well. As we walked, she started to pick things off of trees and plants. I asked her what they were for and she would list them out, “esto es para el dolor de cabeza y esto para la picazón de garganta.”(“This is for a headache and this for an itchy throat.”) After that walk, she made me tea and, not only did my head stop pounding, I also felt more at home. Despite modernization and the influence of Western medicine, natural remedies continue to play a vital role in healthcare across Latin America. Many people, especially in rural areas and indigenous communities, rely on traditional healers and remedies as primary or complementary healthcare options. As an aspiring medical worker, the immediate healing benefits and diverse properties blew me away. My life living in the U.S. has been privileged enough to have immediate access to modern healthcare, so seeing my community and host family use natural medicine was very interesting and eye opening for me. 

While I was staying there I had the responsibility to keep myself safe and to always be aware of my surroundings. And for the first four weeks I did just that except for one Monday afternoon. AMIGOS was very straightforward about their safety rules and one that they emphasized the most was to never pet the dogs or cats because of the risk of contracting rabies. It was a hard rule for me to abide by considering I had three dogs back at home but I was pretty good at holding myself back from the cute doggos around town.

One Monday, I had a dog encounter, and it wasn't a friendly one. It started when my host sister and I took the 20 minute walk to town to hang up some posters about campamentos. Campamentos was something my roommate and I set up for local kids to come after school and draw, play, do homework, and more. I was so excited to hang the posters up, I walked to this canopy in the middle of the town square and all of the sudden this dog lunged out from behind it and bit me on my leg. I was so freaked out I started crying, and I got so scared that I would have to leave halfway through my AMIGOS experience because I got rabies. We had to wait until the next day to drive 30 minutes out to the nearest clinic in the bigger neighboring town to get my medical care. Everything ultimately turned out fine, the dog didn't have rabies, and the bite barely broke the skin. While it turned out ok for me, it did get me thinking about, if it had been a serious bite, the long time it takes to get immediate medical assistance which could have resulted in a serious problem. 

Issues such as underinvestment in infrastructure, shortage of healthcare professionals, and limited access to specialized care are some of the things I noticed that were different from the U.S. I am also grateful to have discovered the beautiful culture around natural medicine and remedies. 

Spanish/Español:

Si bien América Latina ha logrado avances en la mejora de su infraestructura médica, aún se necesitan cambios significativos. En muchos sentidos, la falta de recursos perjudica la capacidad de la región para brindar atención médica que sea accesible y de manera equitativa. Sólo a través de esfuerzos integrales América Latina puede aspirar a lograr un sistema de salud que satisfaga las necesidades de sus diversas poblaciones. Por ahora les contaré mi experiencia del sistema de salud cuando estuve en un pequeño pueblo en las montañas de Costa Rica.

El verano pasado, tuve el privilegio de adquirir conocimiento y experiencia sobre el cuidado de la salud cuando fui voluntaria a través de AMIGOS. AMIGOS es un programa de voluntariado que reúne a jóvenes de Estados Unidos y América Latina para construir vínculos entre las culturas. El pueblo donde yo estuve era uno de los sitios más rurales de la región en la que estábamos. En Google Maps es casi imposible verlo. Estaba escondido en las montañas donde se cultiva el café. Teníamos cinco tiendas, una escuela, una iglesia, una comisaría y un parque. El hospital más cercano, o clínica realmente pequeña, estaba aproximadamente a 30 minutos en coche, y estaba justo al lado de una pizzería, en caso de que a alguien se le antoje un poco de pepperoni.

La ubicación del centro de medicina moderna más cercano no era una gran preocupación para la mayoría de los residentes. Los remedios que utilizaban para curar dolores de cabeza, calambres, moretones y más, eran por medio de la medicina natural. Cuando visité Costa Rica, yo salía a caminar con mi mamá anfitriona por las mañanas, era una travesía por las montañas para disfrutar del amanecer y la naturaleza. Recuerdo mi primera vez caminando con ella. Sentía nostalgia pues extrañaba a mi familia, y me dolía la cabeza pues no había podido dormir bien. Mientras caminábamos, mi mamá anfitriona empezó a arrancar hojas de los árboles y plantas. Le pregunté para qué servían y ella me explicó: “esto es para el dolor de cabeza y esto para la picazón de garganta”.  Al regresar ella me preparó un té, y no sólo mi cabeza me dejó de doler, sino que también me sentí más en casa. A pesar de la modernización y la influencia de la medicina occidental, los remedios naturales siguen desempeñando un papel vital para la salud en toda América Latina. Muchas personas, especialmente en zonas rurales y comunidades indígenas, dependen de los curanderos y de remedios tradicionales como opciones de atención médica primaria o complementaria. Yo misma, como aspirante médico, me quede impresionada por los beneficios curativos inmediatos y las diversas propiedades disponibles en la medicina natural. Mi vida en los Estados Unidos ha tenido el privilegio del acceso inmediato a la atención médica moderna, por lo que ser testigo de cómo mi comunidad y mi familia anfitriona usaban la medicina natural fue muy interesante y revelador para mí.

AMIGOS nos había entrenado a cuidar de nosotros mismos, y mientras estuve trabajando mi proyecto, sabia de mi responsabilidad de mantenerme a salvo y de estar siempre consciente de lo que me rodea. Y durante las primeras cuatro semanas hice exactamente eso, a excepción de un lunes por la tarde. AMIGOS siempre fue muy directo acerca de sus reglas de seguridad y una de las que más enfatizaron fue la de nunca tocar a los perros o gatos debido al riesgo de contraer rabia. Ciertamente era una regla difícil de cumplir para mí considerando que yo tenía tres perros en casa, pero me mantuve alejada de los lindos perritos de la ciudad.

Un lunes, desafortunadamente, tuve un encuentro con un perro y no fue amistoso. Todo comenzó cuando mi compañera y yo caminamos 20 minutos hasta el pueblo para colgar algunos anuncios sobre campamentos. Campamentos era algo que mi compañera y yo organizamos para que los niños del pueblo, para que vinieran después de la escuela a dibujar, jugar, hacer tareas y más. Yo estaba tan emocionada de colgar los carteles que caminé sola hacia la plaza del pueblo y, de repente, este perro saltó detrás de mí y me mordió la pierna. Me asusté tanto que comencé a llorar y me preocupe sobre la posibilidad de que tendría que regresar a casa, temprano y sin terminar mi proyecto, porque me dio rabia. Tuvimos que esperar hasta el día siguiente para el transporte de 30 minutos hasta la clínica más cercana, la cual estaba en una ciudad vecina más grande para recibir atención médica. Al final todo salió bien, el perro no tenía rabia y la mordida apenas atravesó la piel. Aunque todo salió bien para mí, la experiencia me hizo pensar en lo complicado que es recibir atención médica inmediata, lo que pudo haber resultado en un gran problema, si yo hubiera recibido una mordida grave.

Cuestiones como la falta de inversión en la infraestructura, la escasez de profesionales de la salud y el acceso limitado a la atención especializada son algunas de las cosas que pude apreciar como retos y que son diferentes a las áreas cosmopolitas de los Estados Unidos. Sin embargo, también estoy muy agradecida de haber descubierto la hermosa cultura con su medicina y de sus remedios naturales.